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Nicolás de Piérola Villena, né le 5 janvier 1839 à Arequipa, est l'une des figures les plus influentes et controversées de l'histoire politique péruvienne. Il a exercé deux fois la présidence du Pérou, d'abord en 1879-1881, pendant la guerre du Pacifique, puis de 1895 à 1899. Piérola est surtout connu pour ses efforts de modernisation de l'État péruvien, bien que son parcours politique ait été marqué par des périodes de coups d'État et de révoltes.
Piérola a commencé sa carrière en tant qu'homme politique et économiste, occupant des postes au sein du gouvernement avant d'aspirer à la présidence. En 1879, alors que le Pérou était en pleine guerre avec le Chili (Guerre du Pacifique), Piérola renversa le gouvernement de Mariano Ignacio Prado lors d'un coup d'État militaire. Il devint président et assuma le pouvoir dans des circonstances très difficiles, alors que le pays subissait des défaites militaires et faisait face à des crises internes.
Sous la présidence de Piérola, Lima tomba aux mains des forces chiliennes en 1881, et son gouvernement ne put empêcher l'occupation de la capitale. À la suite de cette défaite, Piérola fut contraint de démissionner et se retira temporairement de la scène politique. La guerre du Pacifique, qui s'est soldée par une victoire chilienne, reste une période sombre de l'histoire du Pérou, et Piérola est souvent critiqué pour sa gestion de la guerre et son incapacité à mobiliser efficacement le pays contre l'envahisseur chilien.
Malgré cet échec, Piérola fit un retour triomphal en politique en 1895, après avoir mené une rébellion qui renversa le président Andrés Avelino Cáceres. Cette fois, il entreprit un programme de réformes ambitieuses visant à moderniser le Pérou. Il réorganisa l'armée, stabilisa l'économie et promut des réformes fiscales et administratives. Son gouvernement mit en œuvre des politiques visant à renforcer l'infrastructure du pays, et il modernisa également les institutions gouvernementales.
L'une des plus grandes réalisations de Piérola fut la réforme de la constitution péruvienne de 1895, qui renforça les institutions démocratiques et introduisit des réformes visant à limiter l'influence des militaires sur la politique. Son second mandat est souvent considéré comme un moment de stabilisation et de modernisation pour le Pérou, après des décennies de troubles politiques et de régimes autoritaires.
Après avoir quitté le pouvoir en 1899, Piérola se retira définitivement de la vie politique, bien que son influence perdura. Il resta une figure respectée mais controversée, tant pour son rôle durant la guerre du Pacifique que pour son impact durable sur le système politique péruvien. Il mourut le 23 juin 1913 à Lima.
Nicolás de Piérola est aujourd'hui perçu comme un réformateur et un modernisateur, bien que son image soit entachée par les erreurs commises durant la guerre du Pacifique. Sa capacité à diriger et à stabiliser le pays dans les années qui suivirent est souvent mise en avant comme l'un des moments les plus importants de la politique péruvienne du XIXe siècle.